錢幣，在古代被親切地稱為“孔方兄”。這一別稱源于《魯褒傳·錢神論》中的描述：“親之如兄，字曰孔方。” 《漢書·食貨志》中有記載：“錢圓函方。”這背后，其實(shí)蘊(yùn)含著一個(gè)有趣的物理現(xiàn)象：古代錢幣的形狀多呈外圓內(nèi)方，即“外圓而內(nèi)孔方”。

實(shí)際上，中國(guó)的銅錢并非一直都是外圓內(nèi)方的，歷史上曾出現(xiàn)過多種形狀，如刀形、褲子形和鑰匙狀等。然而，自公元前221年秦始皇統(tǒng)一幣制起，方孔銅錢便開始流行，并一直沿用至1900年清朝末年，歷經(jīng)兩千余年。在這漫長(zhǎng)的時(shí)間里，盡管銅錢的材質(zhì)和大小有所差異，但錢幣中央的四方孔眼卻一直得以保留。

為何選擇外圓內(nèi)方呢？這背后蘊(yùn)含著多方面的考量。

一是鑄造技術(shù)的考量。在古代，銅錢的制造通常采用熔銅鑄錢的方法。這種工藝中，銅被熔化成“銅水”，隨后被注入錢模中冷卻成型。然而，直接鑄造的銅錢邊緣往往不規(guī)整，不僅影響美觀，還會(huì)在使用時(shí)刮傷手部。為了解決這一問題，工匠們需要使用銼刀對(duì)銅錢邊緣進(jìn)行修整。然而，逐個(gè)修銼銅錢既費(fèi)時(shí)又費(fèi)力。因此工匠們把多個(gè)鑄好的錢幣穿在一根方形的木棍上，木棍能卡住錢幣，防止它們轉(zhuǎn)動(dòng)。這樣一來，在打磨錢幣邊緣的時(shí)候，就能保證每個(gè)錢幣的邊緣都光滑平整，大小一致。日本、朝鮮等地的古代銅錢都延續(xù)了這一“外圓內(nèi)方”的傳統(tǒng)，中間均開有一方孔。

說完“內(nèi)方”，再來說說“外圓”。圓形錢幣的四周沒有棱角，不容易被磨損，要是做成帶尖帶角的形狀，在日常使用和流通中，很容易磕壞碰壞，價(jià)值也就跟著受影響了。而且圓形的錢幣方便攜帶，中間的孔可以用繩子穿起來，方便計(jì)數(shù)，這樣掛在腰間或者揣在兜里，走南闖北不容易弄丟，“腰財(cái)萬貫”正是由此而來。

外圓內(nèi)方的形狀還和古人的宇宙觀有關(guān)。古人云：“天圓如張蓋，地方如棋局。”老祖宗們講究“天圓地方”，天地合一就是皇權(quán)的象征。把錢幣造成圓形方孔，就有了一種象征意義，方孔代表中央政權(quán)，外圓象征王權(quán)統(tǒng)御四方，強(qiáng)化“普天之下，莫非王土”的觀念。

此外，這和中國(guó)古代推崇的處世之道也十分契合。儒家思想中，圓形象征靈活變通，方形象征正直原則，暗合古人推崇的“外柔內(nèi)剛”的理念。